Sarcinile principale ale uleiului de motor sunt lubrifierea și răcirea pieselor motorului.
În timpul funcționării normale, motorul consumă o anumită cantitate de ulei din următoarele motive:
Uleiul de motor este folosit pentru lubrifierea pistoanelor, segmentelor de piston și cilindrilor (o parte din acesta intră în camera de ardere și arde). Un strat subțire de ulei de motor rămâne pe pereții cilindrului pe măsură ce pistoanele se deplasează în jos. Vidul generat în timpul funcționării motorului atrage puțin ulei în camera de ardere. Acest ulei, precum și uleiul de pe pereții cilindrului, este ars în timpul arderii amestecului aer-combustibil din camera de ardere.
Consumul de ulei este puternic afectat de vâscozitatea și calitatea uleiului, turația motorului, condițiile de conducere etc. Motorul consumă mai mult ulei în condiții severe de funcționare, cum ar fi turații mari și accelerații și decelerații frecvente.