A motorolaj fő feladatai a motoralkatrészek kenése és hűtése.
Normál működés közben a motor bizonyos mennyiségű olajat fogyaszt a következő okok miatt:
A motorolaj a dugattyúk, dugattyúgyűrűk és hengerek kenésére szolgál (egy része az égéstérbe kerül és megég). Vékony réteg motorolaj marad a hengerfalakon, amikor a dugattyúk lefelé mozognak. A motor működése közben keletkező vákuum némi olajat szív az égéstérbe. Ez az olaj, valamint a hengerfalakból származó olaj elégetik a levegő-üzemanyag keverék égése során az égéstérben.
Az olajfogyasztást erősen befolyásolja az olaj viszkozitása és minősége, a motor fordulatszáma, a vezetési körülmények stb. A motor több olajat fogyaszt nehéz üzemi körülmények között, például nagy fordulatszámon, gyakori gyorsításokon és lassításokon.